Un análisis de más de un millón de imágenes por satélite ha revelado que en veinte años se han perdido 4.000 kilómetros cuadrados de humedales mareales en todo el mundo. El cambio global y la acción del hombre están provocando rápidos cambios en los humedales mareales (marismas, manglares y bajos mareales) en todo el mundo. Sin embargo, la restauración de los ecosistemas y los procesos naturales están contribuyendo a reducir las pérdidas totales.
Pero los esfuerzos por estimar su estado actual y futuro a escala mundial siguen siendo muy poco claros, debido a la incertidumbre sobre cómo responden los humedales mareales a los factores de cambio. En un nuevo estudio publicado en la revista Science, los investigadores presentan el desarrollo de un análisis de aprendizaje automático de vastos archivos de imágenes satelitales históricas para detectar la extensión, el momento y el tipo de cambio en los humedales mareales del mundo entre 1999 y 2019.
En dicho estudio, descubrieron que, a nivel mundial, se perdieron 13.700 kilómetros cuadrados de humedales mareales, compensados por ganancias de 9.700 kilómetros cuadrados, lo que llevó a una pérdida neta de 4.000 kilómetros cuadrados durante el período de dos décadas. “El 27% de las pérdidas y ganancias se asociaron a actividades humanas directas, como la conversión a la agricultura y la restauración de los humedales perdidos”, afirmó el Dr. Nicholas Murray, profesor titular y director del Laboratorio de Ecología Global de la Universidad James Cook, que dirigió el estudio.
Un análisis de más de un millón de imágenes por satélite ha revelado que en veinte años se han perdido 4.000 kilómetros cuadrados de humedales mareales en todo el mundo
Todos los demás cambios se atribuyen a factores indirectos, como el impacto humano en las cuencas fluviales, el desarrollo extensivo en la zona costera, el hundimiento de la costa, los procesos costeros naturales y el cambio climático.
Alrededor de tres cuartas partes de la disminución neta de los humedales mareales a nivel mundial se produjo en Asia, y casi el 70% de ese total se concentró en Indonesia, China y Myanmar. “Asia es el centro mundial de la pérdida de humedales mareales por actividades humanas directas. Estas actividades tuvieron un papel menor en las pérdidas de humedales mareales en Europa, África, América y Oceanía, donde la dinámica de los humedales costeros fue impulsada por factores indirectos como la migración de los humedales, las modificaciones costeras y el cambio de las cuencas”, dijo Murray. De hecho, los científicos descubrieron que casi tres cuartas partes de la pérdida de humedales mareales en todo el mundo se ha compensado con el establecimiento de nuevos humedales mareales en zonas donde antes no existían, con una notable expansión en los deltas del Ganges y del Amazonas.
La mayoría de las nuevas zonas de humedales mareales fueron el resultado de impulsores indirectos, lo que pone de manifiesto el papel destacado que desempeñan los procesos costeros a gran escala en el mantenimiento de la extensión de los humedales mareales y en la facilitación de la regeneración natural. “Este resultado indica que debemos tener en cuenta el movimiento y la migración de los humedales costeros para tener en cuenta el rápido cambio global”, dijo Murray y añadió: “El seguimiento a escala mundial es ahora esencial si queremos gestionar eficazmente los cambios en los entornos costeros”.
Alrededor de tres cuartas partes de la disminución neta de los humedales mareales a nivel mundial se produjo en Asia, y casi el 70% de ese total se concentró en Indonesia, China y Myanmar
Y, es que, los humedales mareales tienen una importancia inmensa para la humanidad, ya que proporcionan beneficios como el almacenamiento y la retención de carbono, la protección de las costas y la mejora de la pesca. “Proteger nuestros humedales costeros es fundamental para apoyar a las comunidades costeras y la salud del planeta en general. Estas zonas son el último refugio para muchas plantas y animales”, afirmó el Dr. Thomas Worthington, investigador asociado principal del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio. “Estos datos pueden ayudar a identificar las zonas costeras más afectadas, y por tanto necesitadas de protección, o las zonas en las que podemos priorizar la restauración”.
