Los ríos son uno de los componentes más dinámicos del ciclo del agua en la superficie terrestre y desempeñan un papel importante en el desarrollo de las sociedades humanas, la sostenibilidad de los ecosistemas y el clima a nivel regional. Sin embargo, su equilibrio natural se ha visto amenazado p...
Los ríos son uno de los componentes más dinámicos del ciclo del agua en la superficie terrestre y desempeñan un papel importante en el desarrollo de las sociedades humanas, la sostenibilidad de los ecosistemas y el clima a nivel regional. Sin embargo, su equilibrio natural se ha visto amenazado por las perturbaciones humanas y el cambio climático, como demuestran los cambios en la extensión de los ríos en las últimas décadas.
Para entender mejor lo que hay detrás de estos cambios, investigadores dirigidos por el profesor Song Chunqiao, del Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing de la Academia China de Ciencias, y sus colaboradores de China y Estados Unidos han analizado las variaciones en la extensión de los ríos utilizando imágenes Landsat de cuatro décadas para atribuir globalmente los cambios recientes en los regímenes fluviales a dinámicas morfológicas o señales hidrológicas.
El estudio se publicó en Nature Communications el 22 de marzo.
Para cuantificar e interpretar los cambios en la extensión de los ríos a grandes escalas espaciales, los investigadores utilizaron información de dos importantes bases de datos de última generación sobre aguas superficiales: la base de datos fluviales de aguas superficiales y topografía oceánica SWORD (Surface Water and Ocean Topography River Database) y la base de datos Global Surface Water (GSW).
Recopilaron un nuevo inventario de embalses para definir nuevos tramos fluviales de tipo embalse (Tipo-R). Los restantes cambios fluviales en toda la cuenca se clasificaron en dos tipos -dinámica morfológica (Tipo-M) y señales hidrológicas (Tipo-H)- utilizando un método de clasificación de aprendizaje automático.
"Es la primera vez que se atribuyen distintos tipos de cambios en la extensión de los ríos a escala mundial", afirmó Song.
Los resultados mostraron que los cambios basados en la dinámica morfológica predominaban en aproximadamente el 20% de la superficie fluvial mundial. En este tipo de cuenca fluvial, se observaron altos porcentajes de estrechamiento y ensanchamiento a lo largo de las orillas de los tramos fluviales, que están asociados a canales fluviales meandriformes, trenzados o anastomosados, todas ellos variaciones de los regímenes de caudal.
A escala mundial, la construcción de presas es uno de los principales factores que contribuyen al ensanchamiento de los ríos. "Las nuevas presas, situadas sobre todo en Asia y Sudamérica, contribuyeron al 32% del ensanchamiento de los ríos", afirma el profesor Ke Linghong, autor principal del estudio.
Los cambios atribuidos a señales hidrológicas se revelaron en puntos críticos que incluyen zonas caracterizadas por un ensanchamiento fluvial prominente en regiones alpinas y panárticas y por un estrechamiento en interiores continentales áridos o semiáridos. Según Wu Qianhan, estudiante del NIGLAS y otro de los autores principales del estudio, "estos fenómenos se debieron a las distintas tendencias del forzamiento radiativo, la respuesta criosférica al calentamiento y la gestión humana del agua".
El estudio proporciona una orientación a escala mundial pero espacialmente explícita para priorizar mejor los futuros esfuerzos de protección y restauración de los ríos en el marco de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, que insta a la acción internacional para hacer un seguimiento de la extensión espacial de los ecosistemas relacionados con el agua y su estado.
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