Las montañas nevadas no sólo tienen un aspecto majestuoso, sino que son vitales para un delicado ecosistema que existe desde decenas de miles de años. La escorrentía y el deshielo de las montañas fluyen hacia arroyos, ríos, lagos y océanos, y en la actualidad alrededor de una cuarta parte del mun...
Las montañas nevadas no sólo tienen un aspecto majestuoso, sino que son vitales para un delicado ecosistema que existe desde decenas de miles de años. La escorrentía y el deshielo de las montañas fluyen hacia arroyos, ríos, lagos y océanos, y en la actualidad alrededor de una cuarta parte del mundo depende de estas "torres de agua" naturales para recargar embalses aguas abajo y acuíferos subterráneos, utilizados para abastecimiento de, riego agrícola y el mantenimiento de los ecosistemas.
Pero este valioso recurso hídrico corre peligro de desaparecer. El planeta es ahora 1,1 grados Celsius más cálido que en la era preindustrial, y las reservas de nieve de las montañas están disminuyendo. El año pasado, un estudio codirigido por Alan Rhoades y Erica Siirila-Woodburn, investigadores del Área de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley concluyó que, si el calentamiento global continúa con el escenario de altas emisiones, los inviernos con poca o ninguna nieve serán habituales en las cordilleras del oeste de EE.UU. en un plazo de 35 a 60 años.
Ahora, en un reciente estudio en Nature Climate Change, un equipo de investigación dirigido por Alan Rhoades ha descubierto que si el calentamiento global alcanza unos 2,5 grados Celsius en comparación con los niveles preindustriales, las cadenas montañosas de las latitudes medias meridionales, la región andina de Chile en particular, se enfrentarán a un futuro poca o ninguna nieve entre los años 2046 y 2051, es decir, 20 años antes que las cadenas montañosas de las latitudes medias septentrionales, como Sierra Nevada o las Rocosas. (Se considera “poca o ninguna nieve” cuando el máximo anual de agua almacenada en forma de nieve se sitúa en el 30% inferior de las condiciones históricas durante una década o más).
Los investigadores también descubrieron que en las latitudes medias meridionales se producirían condiciones de nieve escasa o nula a un tercio del calentamiento en comparación con las latitudes medias septentrionales.
"Estos resultados son bastante impactantes. Suponíamos que tanto las regiones del hemisferio sur como las del hemisferio norte responderían de forma similar al cambio climático, y que los Andes serían más resilientes dada su elevada altitud", afirma Rhoades. "Esto demuestra que cada grado de calentamiento no tiene el mismo efecto en una región que en otra".
Otro hallazgo importante de los investigadores es que un futuro con poca o ninguna nieve coincide con un 10% menos dtanto en años húmedos como secos.e escorrentía de montaña en ambos hemisferios,
"Si se espera un 10% menos de escorrentía, eso significa que habrá al menos un 10% menos de agua disponible cada año para llenar los embalses en los meses de verano, cuando la agricultura y los ecosistemas de montaña más la necesitan", dijo Rhoades.
Esta disminución de la escorrentía sería especialmente devastadora para las regiones agrícolas ya sufriendo condiciones de escasez de agua por sequías plurianuales.
La actual sequía de California entra en su cuarto año. Según el Monitor de Sequía de EE.UU., más del 94% del estado se encuentra en sequía grave, extrema o excepcional. La disminución de las reservas de agua subterránea y de los pozos municipales en todo el estado está afectando gravemente al valle de San Joaquín, el corazón agrícola del estado.
Chile, que exporta cada año aproximadamente el 30% de su producción de fruta fresca, gran parte de la cual se envía a Estados Unidos, atraviesa una sequía histórica que dura ya 13 años.
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