Las gotas de petróleo de los vertidos submarinos pueden descomponerse en gotas más pequeñas en la superficie que permanecen suspendidas en el agua, según una investigación de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC). Esto significa que las limpiezas después de desastres como el vertido de Deepwater Horizon pueden estar eliminando menos petróleo del medioambiente de lo que se pensaba.
Dado que el petróleo es más liviano que el agua, sube a través del océano después de los vertidos, que generalmente son causados por tuberías submarinas con fugas o, a veces, por procesos naturales. Se creía que cuando estas gotas de petróleo llegaban a la superficie del agua, simplemente se convertían en una película plana, formando una mancha de petróleo.
Un equipo de UIC liderado por Sushant Anand fue el primero en examinar más a fondo la mecánica de cómo el petróleo pasa de ser una gota a una mancha, y descubrieron un patrón diferente. Encontraron que cuando las gotas de petróleo alcanzan la superficie del agua, permanecen parcialmente sumergidas por un tiempo. Cuando la delgada película de agua que cubre la parte expuesta de la gota se rompe, esa parte de la gota se extiende a lo largo de la superficie del agua formando una película. Pero la parte de la gota que estaba debajo de la superficie se deforma, separándose en una «gota hija» más pequeña. El proceso se repite con esa gota más pequeña, una y otra vez. La investigación se ha publicado en la revista Physical Review Letters.
Los investigadores encontraron que aumentar la viscosidad del agua puede ayudar a mantener intactas las gotas de petróleo para que toda la gota pase a la mancha de petróleo sobre la superficie, facilitando la limpieza
Esto significa que parte del petróleo de los vertidos permanece permanentemente bajo el agua. Esto es un problema desde el punto de vista ambiental porque las limpiezas de vertidos de petróleo se han centrado en la mancha que se forma sobre la superficie, dijo Anand, profesor asociado en la Facultad de Ingeniería de UIC y autor principal del artículo.
«Desafortunadamente, los vertidos submarinos de petróleo ocurren rutinariamente, por lo que comprender la mecánica de la dispersión del petróleo es crucial para desarrollar estrategias de limpieza efectivas», dijo Anand. «Nuestro descubrimiento arroja luz sobre una vía previamente desconocida mediante la cual se puede extender la contaminación por petróleo en el océano». Y cuanto más pequeña es una gota de petróleo, más difícil es limpiarla, agregó.
Los investigadores encontraron que aumentar la viscosidad del agua puede ayudar a mantener intactas las gotas de petróleo para que toda la gota pase a la mancha de petróleo sobre la superficie, facilitando la limpieza. Quizás se podría añadir un compuesto biodegradable y soluble en agua en el lugar del vertido para aumentar la viscosidad del agua y prevenir la formación de gotas hijas, dijo Anand.
Este proceso de descomposición de gotas no se limita a los vertidos submarinos en el océano, dijo. Las tuberías también se encuentran bajo lagos y ríos. Y un vertido de petróleo de un barco tiene suficiente fuerza para enviar el petróleo bajo el agua antes de que suba a la superficie y se descomponga utilizando el mismo mecanismo que los vertidos de petróleo que se originan bajo el agua.
Anand dijo que espera que investigaciones futuras examinen cómo estas diminutas gotas afectan a las especies submarinas. Las empresas petroleras, que utilizan modelos para predecir el tamaño y la extensión de los vertidos, deberían considerar incorporar esta información en sus cálculos, agregó.
Lee la noticia original en Smart Water Magazine.
