Investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego han descubierto que los ríos atmosféricos son responsables de la mayoría de los años atípicos asociados con los fenómenos de El Niño y La Niña. Por ejemplo, durante el año 2023, caracterizado por una La Niña, California experimentó una serie de nueve ríos atmosféricos que resultaron en el décimo año más húmedo registrado en el estado. El estudio, publicado en la revista Climate Dynamics y respaldado por el Departamento de Recursos Hídricos de California y el Centro de Ciencia de Adaptación Climática del Suroeste, demuestra que los ríos atmosféricos pueden prevalecer sobre la influencia de El Niño y La Niña en los totales anuales de precipitación en el oeste de Estados Unidos. Esto tiene implicaciones significativas para los gestores del agua, quienes dependen de pronósticos estacionales basados en estos fenómenos para tomar decisiones clave sobre la gestión de embalses y la asignación de recursos hídricos. "Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año en húmedo, pero una temporada débil de estos puede resultar en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para realizar predicciones precisas sobre el año hidrológico", Rosa Luna-Niño A pesar de la influencia generalizada de El Niño y La Niña en el clima global, los ríos atmosféricos no parecen seguir su patrón. "Los ríos atmosféricos no bailan al son de ENSO", afirmó Alexander Gershunov, científico climático de Scripps y coautor del estudio. Estos ríos en el cielo son fundamentales para el suministro de agua en California, aportando en promedio hasta el 65% de la precipitación anual en el norte del estado y el 40% en el sur. Sin embargo, su contribución varía significativamente de un año a otro. Por ejemplo, en el sur de California, los ríos atmosféricos representaron tan solo el 5% de las precipitaciones en 1977 y hasta el 71% en 1956. "Los ríos atmosféricos son las cartas comodín de la precipitación en el oeste de Estados Unidos", señaló Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio. "Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año en húmedo, pero una temporada débil de estos puede resultar en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para realizar predicciones precisas sobre el año hidrológico". Anomalías de precipitación durante el año hidrológico 2023 y el canon de La Niña. a–f Anomalías estacionales de precipitación observadas (%) basadas en el período 1952–2023, g Anomalías de precipitación canónicas durante La Niña. El recuadro rojo indica la región del sur de California./Luna-Niño, R., Gershunov, A., Ralph, F.M. et al. Heresy in ENSO teleconnections: atmospheric rivers as disruptors of canonical seasonal precipitation anomalies in the Southwestern US. Clim Dyn 63, 115 (2025). https://doi.org/10.1007/s00382-025-07583-1 Se espera que, bajo el cambio climático, estos ríos en el cielo se conviertan en fuentes cada vez más importantes de precipitación anual en el oeste de Estados Unidos, lo que podría hacer que los años de El Niño y La Niña se desvíen aún más de sus patrones típicos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) declara un evento de El Niño cuando las aguas en el Pacífico central y oriental cerca del ecuador están anómalamente cálidas durante un período de tres meses. La Niña es lo opuesto, identificándose cuando hay temperaturas del agua más frías de lo normal en el Pacífico ecuatorial oriental. La temperatura de esta zona del Pacífico tropical es monitoreada de cerca debido a sus efectos de gran alcance en la circulación atmosférica y el clima global. El Niño y La Niña suelen durar entre nueve y doce meses, pero a veces pueden extenderse por varios años. Estos dos fenómenos son útiles para pronósticos a largo plazo porque pueden detectarse meses antes de que se sientan sus efectos. Los ríos atmosféricos son bandas de vapor de agua en la atmósfera que pueden entregar grandes cantidades de precipitación cuando alcanzan tierra. La llegada de un río atmosférico en formación puede predecirse hasta con tres semanas de anticipación. Sin embargo, la frecuencia estacional de estos ríos es casi imposible de prever. Después de que 2023 trajera precipitaciones y nevadas récord a pesar de las condiciones de La Niña en el Pacífico, los autores del estudio quisieron investigar si hubo otros años que se desviaron de lo esperado, según el ENSO. Además, buscaron explorar si la actividad de los ríos atmosféricos fue mayor o menor en esos años anómalos. El equipo analizó más de 70 años de datos meteorológicos, comparando extremos de precipitación con la actividad de los ríos atmosféricos y las fases de El Niño y La Niña. Descubrieron que, en la mayoría de los años en que las precipitaciones no coincidían con lo anticipado por el ENSO, la actividad de los ríos atmosféricos era la responsable de las desviaciones. Este hallazgo subraya la necesidad de considerar los ríos atmosféricos al realizar pronósticos estacionales y planificar la gestión de recursos hídricos en el oeste de Estados Unidos.
Investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego han descubierto que los ríos atmosféricos son responsables de la mayoría de los años atípicos asociados con los fenómenos de El Niño y La Niña. Por ejemplo, durante el año 2023, caracterizado por una La Niña, California experimentó una serie de nueve ríos atmosféricos que resultaron en el décimo año más húmedo registrado en el estado.
El estudio, publicado en la revista Climate Dynamics y respaldado por el Departamento de Recursos Hídricos de California y el Centro de Ciencia de Adaptación Climática del Suroeste, demuestra que los ríos atmosféricos pueden prevalecer sobre la influencia de El Niño y La Niña en los totales anuales de precipitación en el oeste de Estados Unidos. Esto tiene implicaciones significativas para los gestores del agua, quienes dependen de pronósticos estacionales basados en estos fenómenos para tomar decisiones clave sobre la gestión de embalses y la asignación de recursos hídricos.
"Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año en húmedo, pero una temporada débil de estos puede resultar en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para realizar predicciones precisas sobre el año hidrológico", Rosa Luna-Niño
A pesar de la influencia generalizada de El Niño y La Niña en el clima global, los ríos atmosféricos no parecen seguir su patrón. "Los ríos atmosféricos no bailan al son de ENSO", afirmó Alexander Gershunov, científico climático de Scripps y coautor del estudio.
Estos ríos en el cielo son fundamentales para el suministro de agua en California, aportando en promedio hasta el 65% de la precipitación anual en el norte del estado y el 40% en el sur. Sin embargo, su contribución varía significativamente de un año a otro. Por ejemplo, en el sur de California, los ríos atmosféricos representaron tan solo el 5% de las precipitaciones en 1977 y hasta el 71% en 1956.
"Los ríos atmosféricos son las cartas comodín de la precipitación en el oeste de Estados Unidos", señaló Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio. "Uno o dos ríos atmosféricos pueden convertir un año en húmedo, pero una temporada débil de estos puede resultar en un año seco. Esto significa que no podemos confiar completamente en El Niño y La Niña para realizar predicciones precisas sobre el año hidrológico".
Anomalías de precipitación durante el año hidrológico 2023 y el canon de La Niña. a–f Anomalías estacionales de precipitación observadas (%) basadas en el período 1952–2023, g Anomalías de precipitación canónicas durante La Niña. El recuadro rojo indica la región del sur de California./Luna-Niño, R., Gershunov, A., Ralph, F.M. et al. Heresy in ENSO teleconnections: atmospheric rivers as disruptors of canonical seasonal precipitation anomalies in the Southwestern US. Clim Dyn 63, 115 (2025). https://doi.org/10.1007/s00382-025-07583-1
Se espera que, bajo el cambio climático, estos ríos en el cielo se conviertan en fuentes cada vez más importantes de precipitación anual en el oeste de Estados Unidos, lo que podría hacer que los años de El Niño y La Niña se desvíen aún más de sus patrones típicos.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) declara un evento de El Niño cuando las aguas en el Pacífico central y oriental cerca del ecuador están anómalamente cálidas durante un período de tres meses. La Niña es lo opuesto, identificándose cuando hay temperaturas del agua más frías de lo normal en el Pacífico ecuatorial oriental. La temperatura de esta zona del Pacífico tropical es monitoreada de cerca debido a sus efectos de gran alcance en la circulación atmosférica y el clima global. El Niño y La Niña suelen durar entre nueve y doce meses, pero a veces pueden extenderse por varios años. Estos dos fenómenos son útiles para pronósticos a largo plazo porque pueden detectarse meses antes de que se sientan sus efectos.
Los ríos atmosféricos son bandas de vapor de agua en la atmósfera que pueden entregar grandes cantidades de precipitación cuando alcanzan tierra. La llegada de un río atmosférico en formación puede predecirse hasta con tres semanas de anticipación. Sin embargo, la frecuencia estacional de estos ríos es casi imposible de prever.
Después de que 2023 trajera precipitaciones y nevadas récord a pesar de las condiciones de La Niña en el Pacífico, los autores del estudio quisieron investigar si hubo otros años que se desviaron de lo esperado, según el ENSO. Además, buscaron explorar si la actividad de los ríos atmosféricos fue mayor o menor en esos años anómalos.
El equipo analizó más de 70 años de datos meteorológicos, comparando extremos de precipitación con la actividad de los ríos atmosféricos y las fases de El Niño y La Niña. Descubrieron que, en la mayoría de los años en que las precipitaciones no coincidían con lo anticipado por el ENSO, la actividad de los ríos atmosféricos era la responsable de las desviaciones.
Este hallazgo subraya la necesidad de considerar los ríos atmosféricos al realizar pronósticos estacionales y planificar la gestión de recursos hídricos en el oeste de Estados Unidos.
