Cada año se producen entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera en todo el mundo que causan más de 140.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. En los países desarrollados, como Estados Unidos, la gente no suele preocuparse de que el agua les provoque el cólera.
Cada año se producen entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera en todo el mundo que causan más de 140.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud.
En los países desarrollados, como Estados Unidos, la gente no suele preocuparse de que el agua les provoque el cólera. Pero en las naciones en desarrollo de Asia y África, el agua potable no está garantizada y el cólera sigue siendo una gran amenaza para la salud pública.
Debido a las cambiantes condiciones climáticas y a las recurrentes catástrofes naturales en la zona del delta de Bengala, en Bangladesh, la población es especialmente susceptible de padecer cólera persistente y se dan fluctuaciones estacionales de la enfermedad a lo largo del año.
Pensando en esa población más vulnerable, el profesor de la Universidad de Rhode Island (URI) Ali Shafqat Akanda y un equipo de investigadores de otras especialidades y universidades como la investigadora principal del proyecto Sonia Aziz, profesora asociada de economía en el Moravian College de Pensilvania, han desarrollado una aplicación para smartphones llamada CholeraMap que sirve de dispositivo de alerta temprana del cólera. Dicha aplicación crea mapas de riesgo de alerta temprana basados en las condiciones ambientales derivadas de las observaciones por satélite de la NASA.
La aplicación CholeraMap, codificada por colores, aparece en bengalí. Puede traducirse fácilmente a otros idiomas para otras regiones. (Foto cortesía de Ali Shafqat Akanda)
Cómo funciona la aplicación
Diseñada para las personas que viven en las aldeas con mayor peligro de contraer el cólera, la aplicación proporciona tres datos importantes:
- La aplicación muestra un mapa codificado por colores en el que se localizan los "puntos calientes" del cólera, basándose en datos medioambientales monitorizados por satélites, como la escasez de agua, la temperatura del aire y del suelo y las precipitaciones extremas.
- Los puntos calientes se clasifican como bajos, medios o altos, lo que indica el grado de precaución que deben tener los residentes.
- También se ofrecen recomendaciones sobre cómo mantenerse a salvo en función de los niveles de riesgo, como hervir el agua antes de usarla, no nadar ni pescar en las masas de agua y no enjuagar las frutas y verduras con agua que pueda tener un alto contenido de bacterias.
Ejecución del proyecto
Los desarrolladores de la aplicación planean una prueba de un año de duración por parte de los usuarios de Bangladesh. Para llevar a cabo el estudio, es necesario que haya suficientes personas con acceso a la tecnología.
Resulta que hay comunidades en la zona seleccionada que no disponen de infraestructuras para la comunicación tradicional, como buenas carreteras que conecten con teléfonos fijos, pero el rápido desarrollo de la conectividad móvil ha permitido a la gente, incluso en esas regiones, acceder a los teléfonos móviles. "En los últimos años se ha producido un enorme aumento de la penetración de los teléfonos inteligentes porque los precios de los teléfonos y los servicios de datos han bajado mucho", explica Akanda.
Identificar a las personas para probar la aplicación y educar al público sobre el propósito del estudio ha supuesto un esfuerzo de base en Bangladesh.
Uno de los principales institutos de investigación sanitaria del mundo, el Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas de Bangladesh, conocido como icddrb, con sede en Dhaka, ha colaborado en el proyecto ayudando a alinear a 1.500 personas para que participen en el ensayo. La aplicación se ha desarrollado en bangla, el idioma nativo de la región.
A lo largo del estudio se comparará a los que utilizan la aplicación con los que no la utilizan. Algunos de los parámetros que se seguirán y analizarán son las visitas al hospital relacionadas con el cólera, el consumo de agua de los habitantes de las zonas de alto riesgo, el coste del tratamiento y la pérdida de productividad debida a los ataques de enfermedad diarreica y las visitas al hospital.
Ampliar el alcance
Con el tiempo, la aplicación podría aplicarse en otras partes del mundo donde el cólera se ha convertido en un grave riesgo para la salud. Sin embargo, según Akanda, la curva de aprendizaje sobre la infección podría ser un reto mayor que la implementación de la tecnología. "El cólera es un problema creciente en algunas partes de África, como la República Democrática del Congo y Camerún, pero la transferencia de conocimientos a zonas que no están familiarizadas con el cólera no es fácil".
Como Bangladesh tiene una historia mucho más larga con el cólera, el público ha aprendido a combatir la infección con soluciones de rehidratación oral. "En las primeras 24 a 48 horas de contraer el cólera, la gente tiene más probabilidades de morir de deshidratación por la alta frecuencia de la diarrea", dijo Akanda. "Las tiendas y las farmacias venden soluciones de rehidratación, así que la gente de Bangladesh sabe dónde encontrarlas en caso de apuro o cómo prepararlas".
Puedes leer la noticia original en Smart Water Magazine.
