Leonor Rodríguez: "Buscamos que UPMWater sea actor relevante en la transferencia de conocimiento"

Pregunta: En primer lugar, nos gustaría conocer los principales hitos de su trayectoria profesional hasta su llegada UPMWater.

Respuesta: Desde que soy profesora de Ingeniería Hidráulica en la UPM, he intentado fomentar la colaboración entre docentes en materias de ingeniería del agua, así como en las líneas de investigación. En este sentido, he coordinado y participado en cursos de grado y posgrado en temática de la aplicación y manejo del agua en áreas regadas tanto en España como de Latinoamérica. Soy miembro en delegación del Rector de la UPM, de la Fundación para el Fomento de la Ingeniería del Agua, del que forman parte los rectores de siete universidades españolas desde 2010. En el ámbito internacional he sido impulsora y coordinadora (2015-2017) de la sección Soils, Agriculture and Forestry de la división Soil Science de la European, Science Union (EGU) y he sido y soy investigadora principal UPM en varios proyectos europeos: programa ERASMUS de formación de capacidades y programa PRIMA (Partnership on Research and Innovation in the Mediterranean Area). Destacaría también mi colaboración en el Programa Ciencia sin Fronteras del Gobierno de Brasil (2014-2018) y en el establecimiento de líneas de cooperación con las Universidades Chinas en sintonía con la IAHR y la Oficina de la UPM en Asia (2018-2021).

P.- ¿De dónde nace la idea de crear UPMWater?

R.- La idea surge en 2010 cuando se elaboraron los programas universitarios adaptados a las directrices del Espacio Europeo de Educación Superior firmadas en el acuerdo de Bolonia. En aquel momento se pensó en crear un Máster Universitario de las materias relacionadas con la ingeniería del agua, con participación de profesores de varias Escuelas de la UPM donde la docencia de esos temas era relevante. Sin embargo, esta iniciativa no se pudo llevar a cabo, viéndose más factible colaborar en líneas de investigación interdisciplinar. Fue en 2014 cuando nos agrupamos bajo la denominación UPMWater, y en 2019 la UPM nos reconoció como una de sus Comunidades de Investigación. En todo este tiempo hemos participado en varios consorcios de proyectos europeos, dos propuestas de Doctorado Internacional (ITN-Marie Curie) y hemos establecido líneas de colaboración con el Instituto de Recursos Hídricos Chino y varias universidades de este país. Desde 2017 celebramos anualmente el Seminario UPMWater, destinado a fomentar la comunicación entre alumnos de Doctorado, postdocs y profesores de la UPM y que, en los últimos años, se ha abierto a otras universidades.

P.- ¿Cuál es su principal misión y líneas estratégicas? ¿Quiénes lo conforman?

R.- En la actualidad UPMWater está conformada por 79 investigadores pertenecientes a 19 Grupos de Investigación de la UPM. Nuestra misión es la de integrar capacidades en un entorno multidisciplinar y colaborativo que promueva, transfiera y divulgue la investigación científica y el desarrollo tecnológico que impulse y ofrezca soluciones a retos relacionadas al ámbito del agua en la sociedad a través de la puesta en valor del trabajo de sus miembros.

Fue en 2014 cuando nos agrupamos bajo la denominación UPMWater, y en 2019 la UPM nos reconoció como una de sus Comunidades de Investigación

Durante 2021, después de un proceso de planificación estratégica asesorado por el Centro de Liderazgo y Tecnología UPM, establecimos tres líneas estratégicas: crear comunidad —nos enfocamos en el fortalecimiento interno de nuestra red para potenciar la colaboración multidisciplinar—; ser referente en transferencia de conocimiento y tecnología en el ámbito del agua—nos centramos en alianzas inclusivas que representen a diferentes sectores de la sociedad—; y desarrollo de recursos —nos preocupamos por la sostenibilidad financiera de UPMWater.

P.- ¿Qué iniciativas está llevando a cabo actualmente UPMWater?

R.- Actualmente trabajamos en visibilizar los desafíos del agua en relación con los ODS en los Seminarios ODS promovidos por el ITD-UPM (Centro de Innovación en Tecnología para el Desarrollo Humano), y continuamos promoviendo la V Edición de Seminarios UPMWater. Participamos activamente en redes como Water Europe, IAHR, IWA, y colaboramos con distintas organizaciones como Canal de Isabel II, Satlink o el Centro de Tecnología Biomédica (detección de COVID-19 en aguas residuales) a través de nuestra cartera de servicios tecnológicos, que en breve estará publicada en el Hub de Innovación de la UPM.

P.- Como comunidad formada por investigadores, ¿qué papel cree que juega a investigación en el desarrollo social, económico y ambiental, en especial el proceso de reconstrucción tras la pandemia?

R.- La investigación ha sido uno de los motores que ha contribuido a la mejora de la vida en el planeta siempre que los avances realizados se aplicaron de forma sostenible. Las últimas décadas han traído consigo el conocimiento y la concienciación sobre los numerosos retos a los que nos enfrentamos como sociedad, siendo necesarias nuevas respuestas para afrontar y superar los desafíos presentes y futuros, para lo cual se requiere el fomento de entornos científicos, tecnológicos y de innovación, tal y como ejemplifica la pandemia de COVID.

Las universidades, como productoras de conocimiento, tenemos el compromiso intrínseco de contribuir a resolver los retos de la sociedad

El papel de la investigación es cada vez más relevante ante los retos mencionados, que afectan especialmente a la salud y al futuro del planeta y nuestra civilización. Las universidades, como productoras de conocimiento, tenemos la responsabilidad y el compromiso intrínseco de contribuir a resolver los retos de la sociedad.

La Comunidad de Investigación UPMWater es el reflejo del compromiso del Vicerrectorado de Investigación de la UPM de poner en valor los recursos de la universidad, al tiempo de promover y fortalecer la colaboración científica y técnica alineada con los ODS.

P.- En este sentido, ¿a qué retos diría que se enfrenta el mundo investigador hoy en día?

R.- Los retos actuales de la ciencia abarcan desde la sostenibilidad del planeta hasta los originados por eventos como la actual pandemia, particularmente relacionados a la salud humana, así como en hacer sostenible la calidad de vida y entorno natural del planeta sin que se comprometa el futuro de las próximas generaciones.

En el contexto de cambio climático, el reto principal del agua es asegurar la disponibilidad en cantidad y calidad para todos, evitar los conflictos que la falta de esto puede acarrear y ayudar a garantizar el cumplimiento de derechos relacionados al agua. En particular destacaría tres retos específicos: i. desarrollo de procedimientos/tecnologías que permitan producir alimentos con menos agua; ii. metodologías de bajo coste, y respetuosas con el entorno ambiental, que purifiquen o regeneren el agua con una calidad suficiente para los diferentes usos y que detecten cualquier riesgo de contaminación (virus, bacterias, medicamentos…); iii. participación de todos los usuarios del agua en la toma de decisiones para su gestión integrada, tanto a escala local como global, incorporando la medición y seguimiento continuado de las variables hidrológicas y ambientales.

P.- En particular, en el sector del agua, ¿cuál es la situación de la investigación?

R.- La investigación en agua aporta tecnología, procedimientos, metodologías y aplicaciones que mejoran la vida en los aspectos siguientes:

• Calidad de vida: suministro de agua potable sin riesgo de contaminantes.
• Aporte de alimentos: el agua de riego es uno de los pilares para mantener la producción de alimentos para abastecer a la población. Se estima que entre el 75% - 80% del agua se destina al regadío.
• Seguridad ciudadana: previsión de riesgos de eventos extremos para prevención.
• Grandes ciudades: desarrollo de áreas verdes y jardines (aplicación de riego) que no solo mejoran la estética y calidad ambiental si no también el estado anímico de sus habitantes.
• Instalaciones con tratamientos de agua residual para su reutilización en el agua de riego y/o baldeo de calles, con las garantías sanitarias suficientes.

P.- De cara al futuro, ¿cuáles son las próximas metas y proyectos de UPMWater?

R.- Somos conscientes de nuestras fortalezas y el potencial que tenemos en investigación, demostradas a través de nuestra experiencia. Hoy continuamos el proceso de fortalecer la red interna y externa ya que entendemos que los desafíos a los cuales nos enfrentamos en el mundo del agua requieren una visión global y el aporte de distintas disciplinas tomando en cuenta que el agua tiene un carácter transversal que la hace presente en varios otros retos como ser agricultura, medio ambiente, etc.

Para lograrlo estamos trabajando en crear un espacio de colaboración multidisciplinar real, lo cual implica un proceso de aprendizaje que permita integrar los aportes de las distintas disciplinas hacia un objetivo común. En la misma línea, y atendiendo al llamado de la Agenda 2030, tenemos claro que para ofrecer soluciones a los retos actuales es necesario colaborar con distintos actores de la sociedad como ser el sector privado, público y la sociedad civil, y articular iniciativas de manera que tengan un impacto real. Por ello buscamos generar alianzas y que UPMWater sea actor relevante en la búsqueda de soluciones y en la transferencia de conocimiento e investigación.