El sector del agua está inmerso en una profunda transformación, impulsada por las tecnologías, los conocimientos digitales y las infraestructuras hídricas inteligentes. Pero hay una fuerza poderosa y menos conocida que está ayudando a impulsar esta disrupción: los ingenieros hidroinformáticos, expertos multidisciplinares que combinan habilidades de modelado hidráulico, ingeniería y un profundo conocimiento del ciclo del agua con la pasión por mejorar la cuenca urbana y la comunidad a la que sirve.
Los ingenieros hidroinformáticos están ayudando a resolver los retos más difíciles del agua, incorporando conocimientos de la ingeniería civil y medioambiental tradicional, el procesamiento de señales y el aprendizaje automático, la teoría del control e incluso los sistemas sociotécnicos. Esto les confiere unas capacidades únicas que permiten a las comunidades de todo el mundo abordar los antiguos problemas del agua de nuevas formas y con un mayor conjunto de herramientas, para que el agua sea más asequible, accesible y resiliente.
Cómo los ingenieros hidroinformáticos impulsan la innovación en el sector del agua
Los ingenieros hidroinformáticos están en primera línea de la transformación digital del agua. Cada día, estos expertos desarrollan e implementan algoritmos y análisis que proporcionan a los operarios del sector del agua más visibilidad sobre el rendimiento de sus sistemas y recomendaciones para optimizarlos, de modo que puedan ayudar a prevenir interrupciones, mejorar la eficiencia y tomar mejores decisiones de inversión de capital.
En colaboración con los desarrolladores de software, los equipos de hidroinformática comienzan analizando los retos de un cliente concreto para idear una solución algorítmica altamente configurada, que luego puede optimizarse para que funcione en una serie de condiciones hidráulicas. A continuación, ayudan a implantar, probar y perfeccionar las posibles soluciones para crear un sistema de apoyo a la toma de decisiones en tiempo real, que a menudo proporciona orientación práctica a los operarios. Al comparar el rendimiento diario de la empresa con los datos históricos, estos ingenieros pueden ayudar a los operadores de agua a detectar e incluso predecir eventos y descubrir nuevas formas de suministrar agua, energía y ahorrar costes.
Making Waves de Xylem se puso al día con algunos de los ingenieros hidroinformáticos de Xylem para saber más sobre esta disciplina y cómo están ayudando a dar forma al futuro del agua.
Entrevistado: Bryant McDonnell, Director de Hidroinformática y Control de Procesos, Xylem
MW: ¿Por qué es importante la hidroinformática?
McDonnell: Resolver los crecientes problemas de agua a los que se enfrentan las comunidades hoy en día significa hacer las cosas de forma diferente. La hidroinformática ofrece una nueva perspectiva que permite a las comunidades de todo el mundo abordar problemas antiguos de nuevas maneras y con un conjunto de herramientas más amplio. Es la «salsa secreta» que ayuda a las empresas de servicios públicos a convertir los datos en información práctica.
MW: ¿Qué cualidades tiene un buen ingeniero hidroinformático?
McDonnell: Puede parecer un oxímoron, pero buscamos a las personas más perezosas y productivas del planeta. «Perezosos» para que automaticen sus flujos de trabajo con código y «productivos» porque pueden utilizar ese código 100 veces más sin apenas coste. Los ingenieros hidroinformáticos tienen fama de cuestionar el statu quo.
Nos preguntamos cómo podemos enfocar las soluciones desde un punto de vista muy diferente e interpretar los datos de una manera nueva. Los ingenieros hidroinformáticos pueden presentarse ante un problema y solucionarlo con las soluciones más bonitas que nunca se hayan visto.
MW: ¿Cómo llegó a la ingeniería hidroinformática?
McDonnell: Solemos decir que un ingeniero hidroinformático es un ingeniero de software que se ha apuntado por casualidad a la ingeniería civil, medioambiental o mecánica en la universidad. La mayoría de los ingenieros hidroinformáticos son programadores autodidactas. Estas habilidades interdisciplinares son poderosas en el sentido de que el individuo puede tomar un proceso viejo y anticuado y automatizarlo con código. La automatización de la monotonía nos da tiempo para resolver los problemas más grandes e interesantes a los que se enfrentan nuestra industria y nuestros clientes.
En mi caso, no me gusta perder el tiempo, así que la automatización del flujo de trabajo y la programación analítica era algo que encajaba bien con mis intereses. Me uní a Xylem en 2017, atraído por su enfoque visionario que ofrece a nuestro equipo increíbles oportunidades para ser intelectualmente creativo en todo momento.
MW: ¿En qué está trabajando ahora?
McDonnell: Soy el jefe del equipo global de hidroinformática. Comparto conocimientos y experiencias del pasado con mi equipo para que puedan ejecutar sus proyectos con la mayor eficacia posible mediante una combinación de modelización, optimización, análisis de datos y sistemas de apoyo a la toma de decisiones en tiempo real.
MW: Antes de terminar, cuéntenos un dato curioso sobre usted.
McDonnell: Me encanta escalar, viajar y pasar tiempo al aire libre.
Entrevistado: Caleb Buahin, Ingeniero Hidroinformático, Xylem
MW: ¿Cómo llegó a la ingeniería hidroinformática?
Buahin: Acabé en el campo de la ingeniería hidroinformática de forma bastante fortuita. Un mentor y profesor universitario que se dio cuenta de que me gustaban los métodos numéricos, la mecánica de fluidos y la programación me animó a seguir una carrera en este campo. Desde entonces he llegado a apreciar el impacto y la importancia de lo que hacemos y no me arrepiento.
MW: ¿Y por qué Xylem?
Buahin: Xylem es un líder mundial en el desarrollo de tecnologías e infraestructuras de sensores para sistemas de agua. Las perspectivas de combinarlas con el análisis de datos en tiempo real y los modelos basados en la física para desarrollar la próxima generación de sistemas hídricos sostenibles, eficientes y autónomos, realmente me atrajeron.
MW: ¿En qué está trabajando ahora?
Buahin: Mis colegas y yo estamos desarrollando una estrategia de control coordinada y en tiempo real para ayudar a la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos (Great Lakes Water Authority) a cumplir su Plan de Control de Desbordamiento del Alcantarillado Combinado a Largo Plazo (Long-Term Combined Sewer Overflow Control – LTCP).
La hidroinformática puede transformar las operaciones de los servicios públicos. Nuestro papel es prescribir soluciones rentables y adaptables que maximicen el potencial de las tecnologías digitales, ayudando en última instancia a resolver algunos de los retos hídricos más complejos del mundo.
MW: ¿Por qué es importante la hidroinformática?
Buahin: Los desafíos relacionados con la disponibilidad del agua, su calidad y las catástrofes naturales relacionadas con el agua son cada vez más pronunciados. Estos desafíos suponen una importante carga financiera para los ya de por sí exigidos presupuestos públicos y podrían tener implicaciones geopolíticas. Los ingenieros hidroinformáticos desempeñan un papel fundamental a la hora de abordar estos problemas, destilando los grandes conjuntos de datos de alta resolución procedentes de tecnologías de sensores rentables y omnipresentes en información oportuna y útil. También desempeñamos un papel importante en la elaboración de soluciones rentables y adaptables a estos complejos desafíos.
MW: ¿Tiene un modelo a seguir?
Buahin: Mi abuelo. Aunque lo conocí como «Nana» y solo pude pasar unos pocos años de mi vida con él antes de que falleciese, desde entonces he aprendido más sobre su vida en la Costa de Oro colonial (Ghana). Aprendí sobre los esfuerzos que hizo para obtener su educación, su lucha para ayudar a obtener pacíficamente la independencia y el papel que desempeñó en el desarrollo de instituciones que siguen sirviendo al país. Estoy orgulloso de su resistencia y de los avances que hizo para mejorar su comunidad y su país. Intento emular su ejemplo lo mejor que puedo.
MW: ¿Cómo se relaja y desconecta?
Buahin: Me gusta leer, montar en bicicleta y jugar y ver fútbol, baloncesto y tenis, entre otras cosas. Disfruto haciendo estas actividades con mis amigos y mi familia. Recientemente también he empezado a practicar la carpintería.
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