En un estudio publicado este martes en la revista 'Ecosystem Applications', la ecologista Carly Ziter, estudiante graduada en el laboratorio de la profesora de Biología Integral Monica Turner en la Universidad de Wisconsin-Madison, revela que los espacios verdes urbanos, como patios traseros, parques urbanos y campos de golf, contribuyen sustancialmente al entramado ecológico de las ciudades --y el paisaje más amplio-- y deben agregarse a los datos que los ecologistas utilizan actualmente cuando exploran grandes cuestiones sobre nuestro mundo natural.
"A menudo, cuando hacemos estudios regionales sobre los servicios de los ecosistemas o las formas en que la naturaleza nos beneficia, ignoramos las ciudades --dice Ziter--. Tratamos a la ciudad como este tipo de caja gris, literalmente en los mapas, a menudo es una caja gris. Y lo que hemos descubierto aquí es que tenemos que pensar en la ciudad como parte del paisaje".
Para tener una idea de cómo las áreas urbanas se ajustan a una mayor dinámica del paisaje, Ziter tomó muestras de suelo de 100 sitios alrededor de la ciudad de Madison, Wisconsin. Esta experta inspeccionó cementerios, el jardín botánico Arboretum de UW, parques públicos y montones y montones de patios traseros.
Luego, analizó cada muestra para tres servicios del ecosistema: almacenamiento de carbono, regulación de la calidad del agua y mitigación de inundaciones. Los resultados indican que los espacios verdes urbanos desempeñan un papel importante en la prestación de algunos servicios ecosistémicos.
Grans umidero de carbono
Por ejemplo, Ziter descubrió que las áreas más desarrolladas, como los parques públicos y los patios de las personas, almacenan sustancialmente más carbono en sus suelos que los bosques urbanos o las praderas. Los suelos urbanos incluso almacenan más carbono en promedio que los suelos agrícolas que dominan el paisaje circundante de Madison.
A pesar de este gran sumidero de carbono, muchas evaluaciones regionales o incluso nacionales del almacenamiento de carbono "cuentan las áreas urbanas como cero", lamenta Ziter. Donde quiera que mirara en sus sitios de investigación, Ziter encontró ejemplos de servicios ecosistémicos. Los bosques y pastizales urbanos tuvieron un gran impacto en el control de inundaciones, permitiendo que el agua se infiltrara en el suelo en lugar de simplemente correr hacia las calles o las alcantarillas pluviales. Y el tipo y la magnitud del servicio ofrecido variaron de un sitio a otro.
Los resultados indican que los espacios verdes urbanos desempeñan un papel importante en la prestación de algunos servicios ecosistémicos
"Mi patio delantero y mi patio trasero pueden ser más diferentes en términos de ecología que dos casas a lo largo de la ciudad --dice Ziter--. Y eso es realmente fascinante desde el punto de vista de la gestión, porque son estas pequeñas decisiones que toman las personas las que están moldeando la ecología de estos paisajes".
Según un informe de 2016 de la Oficina del Censo de Estados Unidos, más del 80 por ciento de los estadounidenses vive en áreas urbanas, lo que significa que las decisiones individuales pueden sumar grandes impactos en el almacenamiento de carbono, el control de inundaciones o la calidad del agua, bien poniendo césped en el jardín o en un camino de entrada.
"Si estás fuera haciendo labores de jardinería, estás interactuando con el mundo natural. Si vas a caminar por el lago, estás interactuando con el mundo natural. A menudo pensamos que la naturaleza está en estos grandes bosques o espacios, pero hay muchas interacciones cotidianas más pequeñas de las que no nos damos cuenta que están fomentando una conexión con nuestro entorno", dice Ziter.
Y estas interacciones promueven la salud física, el bienestar mental y la calidad de vida en general en una ciudad, agrega. Ziter espera que su estudio pueda ayudar a resaltar la importancia de los espacios verdes urbanos y alentar a más ecólogos a comenzar a estudiar estos entornos urbanos.
