El jueves 11 de diciembre de 2025, el Observatorio del Agua de la Fundación Botín celebra la gala de entrega de los XI Premios a la Gestión Sostenible del Agua. En la modalidad A, Premio al Talento Joven “M.R. Llamas”, el jurado ha reconocido a Ignacio Zapico Alonso y Eduardo Sánchez López por Catch The Sediment, un servicio para detectar contaminación por sedimentos en los ríos y mejorar su gobernanza.
El proyecto, nacido entre la consultoría ambiental y la ciencia de datos, ayuda a distinguir entre sedimentos naturales y los causados por actividades humanas, permitiendo identificar responsabilidades y orientar mejor las decisiones públicas y privadas. En esta entrevista, sus impulsores explican cómo funciona la tecnología, qué retos del agua buscan abordar y cómo la información rigurosa puede convertirse en una herramienta clave para una gestión más justa, eficiente y sostenible del recurso.
Pregunta: ¿Qué representa para el equipo de Catch The Sediment haber recibido el Premio al Talento Joven “M.R. Llamas” 2025 por este proyecto? ¿De qué manera este reconocimiento impulsa o influye en el futuro desarrollo de la iniciativa?
Recibir el Premio al Talento Joven “M.R. Llamas” 2025 es un enorme impulso. Supone un reconocimiento independiente que valida la calidad científica y técnica de Catch The Sediment y nos permite dar un salto en visibilidad. En un campo tan especializado y poco conocido como la contaminación por sedimentos, este premio nos permite explicar mejor el problema, mostrar su impacto real y demostrar que existe una solución fiable, ya operativa y basada en ciencia.
El respaldo de la Fundación Botín y su Observatorio del Agua también nos va a ayudar a abrir puertas, generar confianza y acelerar la adopción de la tecnología por parte de quien sufre el problema de la contaminación por sedimentos: administraciones públicas, organismos de cuenca y empresas que gestionan actividades con riesgo de erosión.
P: ¿Cómo surgió la idea de desarrollar Catch The Sediment y qué problema específico detectaron en la gestión del agua que querían resolver con este proyecto?
La idea surgió a raíz de un servicio de consultoría que nos encargó una empresa minera. Nos plantearon una cuestión muy directa: “Un tramo del río Tajo está experimentando contaminación por sedimentos y yo soy una de las empresas que vierte a ese tramo, pero no la única. ¿Cómo puedo saber qué parte del sedimento es mío, cuál procede de otras actividades y cuál es natural?”
Ese encargo nos hizo ver un vacío técnico muy claro: no existía ninguna herramienta capaz de diferenciar, en tiempo real, el sedimento natural del generado por distintas actividades humanas, y por tanto saber cuándo existe realmente un proceso de contaminación que requiere sanción y/o intervención. Además, al profundizar en el tema, comprendimos que el problema no era exclusivo del Tajo. Al contrario: lo que estaba ocurriendo allí era un ejemplo perfecto de un problema que afecta a cuencas de todo el mundo:
- Hoy, solo el 32% del sedimento que transportan los ríos es natural; el 68% proviene de actividades humanas, lo que nos habla de un impacto negativo de gran magnitud. Los usos del suelo que generan este desequilibrio debido a su vulnerabilidad a la erosión son varios: minería, parques y jardines de entornos urbanos, agricultura, taludes de infraestructuras viarias, plantas fotovoltaicas o agricultura.
Figura 2. Vista de diferentes superficies antrópicas susceptibles a la erosión que actúan de fuente de sedimentos de los cursos fluviales.
- Además, la dinámica natural del sedimento es extremadamente compleja: entre 65% y 99% del sedimento de un río puede movilizarse en menos del 25% del tiempo, con concentraciones que varían desde 5 hasta 29.000 mg/l. Esta enorme variabilidad hace imposible fijar límites fijos de referencia y explica por qué ni empresas ni administraciones pueden evaluar correctamente si un episodio es natural o antrópico.
A ello se añade el impacto económico: por ejemplo en la UE, el exceso de sedimentos obliga a dragar embalses por hasta 8.000 millones de euros al año, y encarece la potabilización del agua, con costes estimados entre 0,32 y 2,17 €/kg de sedimento retirado (Patault et al., 2021, Land Use Policy) .
En ese contexto nació Catch The Sediment, capaz de separar el sedimento natural del antrópico y detectar la contaminación en el momento en que ocurre para intervenir y depurar responsabilidades.
P: ¿En qué consiste exactamente la tecnología detrás de Catch The Sediment? ¿Cómo logra la plataforma monitorear en tiempo real los niveles de sedimento en un río y detectar episodios de contaminación de forma autónoma?
Catch The Sediment combina un algoritmo patentado y una plataforma SaaS que analiza en tiempo real los datos procedentes de una estación hidrológica y sedimentaria instalada en el punto de vertido. A través de esta plataforma, el usuario puede consultar los datos de sus vertidos al instante y recibe alertas automáticas cuando se detecta un episodio de contaminación por sedimentos.
Figura 3. Vista de la plataforma online y sistema de alarmas Cath The Sediment.
El núcleo del sistema es el algoritmo matemático, que evalúa de manera continua si los vertidos de una actividad humana están elevando la concentración de sedimentos del río por encima de lo que sería natural. Para realizar esta comparación, el algoritmo utiliza una línea base natural previamente definida mediante medidas de campo y modelización, que describe cómo varía el caudal y el sedimento del río a lo largo del año. Esta línea base es esencial para contextualizar cualquier vertido, ya que los ríos presentan una variabilidad muy alta en periodos de horas o días.
Tras definir la línea base, conectamos la estación con un dispositivo propio que envía los datos de caudal y sedimento en tiempo real. El algoritmo calcula cómo se mezcla el vertido con el agua del río y, si la concentración supera lo que el río podría generar y transportar por sí solo, el sistema identifica la contaminación y envía una alerta.
Figura 4. Vista de una estación hidrológica y sedimentaria monitorizando vertidos de una superficie minera.
En esencia, Catch The Sediment traduce un proceso muy complejo, la interacción dinámica entre un vertido y un río altamente variable, en una evaluación objetiva, automatizada y comprensible para empresas y administraciones.
P: Una de las características más innovadoras de vuestra solución es la capacidad de distinguir entre sedimentos de origen natural y los provocados por actividades humanas. ¿Cómo consigue Catch The Sediment diferenciar estas fuentes de sedimento y qué importancia tiene esa distinción en la práctica?
La clave para diferenciar sedimento natural y sedimento antrópico es que Catch The Sediment no se basa en valores límite fijos, sino en entender primero cómo funciona el río realmente. La línea base natural que elaboramos con medidas directas en campo y modelización describe la variabilidad natural de cualquier río y permite saber qué niveles de sedimento son normales en cada momento del año, también teniendo en cuenta el caudal con el que se producen esos sedimentos. Sobre esa referencia, nuestro algoritmo evalúa el comportamiento del vertido y determina si está generando un aumento anómalo en la concentración del río.
Esta capacidad es esencial porque la mayoría de las autorizaciones de vertido que se emiten actualmente siguen empleando como línea base de referencia límites genéricos, como 25 o 35 mg/l, y como sistema de control solo exigen muestreos puntuales semanales o mensuales. En ríos donde el sedimento puede multiplicarse por cien en horas, este enfoque no permite saber si un episodio es natural, si lo ha causado una empresa concreta o si procede de otra actividad ubicada en la misma cuenca. Todo este sistema de evaluación genera tanto multas injustas como episodios de contaminación que pasan desapercibidos.
Catch The Sediment resuelve esta incertidumbre. Al comparar continuamente el aporte antrópico con el comportamiento real del río, el sistema identifica cuándo el vertido está alterando la concentración natural y, por tanto, cuándo existe contaminación atribuible a una actividad específica. En la práctica, esto permite:
- asignar responsabilidades con datos objetivos,
- proteger a las empresas que cumplen,
- y dotar a las administraciones de una herramienta precisa para gestionar el recurso hídrico.
P: ¿Quiénes son los principales usuarios o beneficiarios potenciales de Catch The Sediment? ¿Está pensado para que lo utilicen empresas privadas tanto como administraciones públicas?
Sí, Catch The Sediment está pensado para ambos, porque resuelve un problema que afecta tanto a empresas como a administraciones: saber cuándo realmente se está generando contaminación por sedimentos y cuál es su origen.
Para las administraciones públicas y organismos de cuenca, el sistema es especialmente valioso porque, cuando se producen episodios de contaminación por sedimentos, las consecuencias y los costes suelen recaer sobre ellas: limpieza y vaciado de diques y azudes, dragado de embalses, retirada de sedimentos en ríos o el aumento del coste de potabilización. Todos estos gastos pueden ser muy elevados y, en muchas ocasiones, no existe una base técnica que permita atribuirlos a quien realmente los ha causado.
Con Catch The Sediment, las administraciones pueden monitorear de forma continua y disponer de datos objetivos que les permitan establecer cánones de vertido más realistas, ajustados al impacto real que genera cada actividad. Esto hace la gestión más justa, evita conflictos y permite destinar los recursos públicos de manera más eficiente.
Para las empresas privadas, el sistema aporta seguridad y transparencia. Permite saber en tiempo real si están generando un episodio de contaminación y actuar antes de que el impacto aumente. Y, al mismo tiempo, ofrece pruebas objetivas cuando el origen del sedimento es natural o procede de otra actividad, lo que reduce incertidumbre regulatoria y posibles sanciones injustas.
P: ¿Qué planes de futuro tienen para Catch The Sediment? ¿Están trabajando en nuevas funcionalidades, mejoras en la interfaz o en escalar el servicio a más regiones?
Con la experiencia acumulada en estos años, estamos trabajando en dotar de nuevas funcionalidades a nuestra plataforma online y en tiempo real. También estamos trabajando en el diseño de estaciones hidrológicas y sedimentarias más económicas y modulares, que faciliten la expansión del sistema a más ubicaciones y sectores. Nuestro objetivo es que la monitorización continua sea accesible y pueda emplearse por empresas y administraciones de cualquier tamaño.
Además, estamos incorporando sensores adicionales relacionados con la erosión y la calidad del suelo, de manera que Catch The Sediment pueda utilizarse no solo para proteger los ríos, sino también como una herramienta de diagnóstico del estado superficial del territorio.
