Un mineral muy por debajo de la superficie de la Tierra puede ser la clave para la cantidad de agua que se almacena en el planeta, según revela el profesor asistente de Geología en la Universidad Estatal de Florida, Estados Unidos, Mainak Mookherjee, en un artículo publicado esta semana 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Este experto explica que el agua existe mucho más profundamente en la Tierra de lo que se pensaba anteriormente.
Mookherjee y Andreas Hermann, de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, estiman que en la Tierra profunda --aproximadamente a entre 400 y 600 kilómetros en el manto-- el agua es almacenada y transportada a través de un polimorfo de alta presión del mineral brucita. Anteriormente, los científicos creían que la brucita no era termodinámicamente estable en lo profundo de la Tierra, por lo que Mookherjee señala que este trabajo abre una caja de Pandora.
"No creíamos que el agua pudiera almacenarse mediante minerales hidratados como la brucita, pero ahora que sabemos que está ahí, necesitamos averiguar cuánta agua podría almacenarse eficazmente dentro de ella", afirma. Basándose en estudios experimentales a alta presión, los científicos sabían que los minerales que transportaban agua -como la brucita- tenían una estabilidad limitada y que estos minerales se descomponían en la Tierra profunda.
El agua es almacenada y transportada a través de un polimorfo de alta presión del mineral brucita
A medida que se descomponían, soltaban el agua, que se reciclaba de nuevo a la superficie a través de la actividad volcánica, pero este descubrimiento de una nueva fase de alta presión de la brucita indica que el agua podría transportarse eficientemente a reinos mucho más profundos sin descomposición. "Hemos tenido que hacer cálculos mecánicos cuánticos en miles de estructuras potenciales hasta que encontramos sobre la que ahora informamos --dice Hermann--. Es realmente notable que un tan bien estudiado mineral como brucita tenga algo tan sorprendente que ofrecer".
El agua juega un papel crítico en el mantenimiento de la actividad geológica debajo de la superficie de la Tierra, por lo que los científicos han estado trabajando durante años para cuantificar el valor de los océanos de agua en la corteza y el manto. "Para la actividad del planeta, el agua profunda de la Tierra es igualmente importante que el agua en la superficie", sentencia Mookherjee.
"Mi meta es entender cuánta agua está almacenada en la Tierra profunda. Si el planeta se seca en el interior, el planeta muere porque la actividad geodinámica dentro del planeta cesa", agrega Mookherjee, quien planea con Hermann seguir este trabajo con simulaciones adicionales para comprender mejor las propiedades físicas de la brucita a esa profundidad y tratar de descifrar la cantidad de agua que potencialmente se almacena en la Tierra profunda a lo largo de las zonas de subducción en frío.
