Pueblos de todo el mundo se enfrentan a la escasez de agua, no sólo por su cambiante disponibilidad, sino también por la contaminación. Un equipo de investigación internacional llevó a cabo una evaluación global de la escasez de agua potable para la década de 2050. Los hallazgos revelan que el suministro de agua, en un tercio de los ríos del mundo, está en riesgo debido a la creciente contaminación por nitrógeno. Para ilustrarlo, podríamos compararlo con no tener una olla de sopa lo suficientemente grande para servir a todos, además de que una de cada tres cucharadas de sopa se echaría a perder.
Se sabe que la escasez de agua es un problema crucial en todo el mundo. En muchas regiones, no hay suficiente agua para satisfacer la creciente demanda humana de riego, consumo doméstico, recreación y otras necesidades sociales. Los cambios en los ciclos hidrológicos inducidos por el cambio climático también empeoran este problema. "Si bien la escasez de agua ha sido un problema ampliamente estudiado, todavía no se sabe mucho sobre cómo influye la actividad humana en la futura contaminación del agua y cómo ésta puede limitar el suministro seguro", explica el Dr. Mengru Wang, profesor asistente en Wageningen. University & Research y autor principal del estudio. “No se trata sólo de tener menos agua; también se trata de que el agua ya no es segura”. En el estudio, publicado recientemente en Nature Communications, el equipo de investigación se centró en el nitrógeno como contaminante. Cuando las concentraciones de nitrógeno en los ríos son altas, se pueden desarrollar floraciones de algas nocivas que producen toxinas que contaminan el agua.
Nuevo indicador: escasez de agua potable
Científicos de la Universidad e Investigación de Wageningen y la Universidad de Utrecht, junto con el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y otros institutos de investigación de Alemania, introdujeron un nuevo indicador: el indicador de escasez de agua limpia, que se basa tanto en la cantidad como en la calidad del agua. Llevaron a cabo una evaluación global de la escasez de agua potable en más de 10.000 subcuencas fluviales globales para la década de 2050, agregando el factor de la contaminación del agua (por nitrógeno) a las evaluaciones clásicas de escasez inducida por la cantidad de agua. Esta evaluación de la escasez de agua limpia se basa, en gran medida, en los modelos MARINA, VIC y MAgPIE. El mismo método se puede aplicar también a otros contaminantes.
Un tercio de las subcuencas enfrentan escasez de agua potable
Los resultados muestran que la contaminación está perturbando el suministro de agua potable en todo el mundo. "Descubrimos que el número de subcuencas fluviales que enfrentan escasez de agua se triplica debido a la futura contaminación por nitrógeno en todo el mundo", dice Wang. En 2010, alrededor del 10% de las subcuencas del mundo fueron clasificadas bajo indicadores de escasez de agua, considerando solo la cantidad, mientras que el 25% de las subcuencas del mundo se ven afectadas por la escasez inducida por la cantidad y la calidad. Esta cifra incluso aumenta al 30% de las subcuencas del mundo en el peor de los casos, en 2050. Este agravamiento significa 40 millones de km² adicionales de área de cuenca y 3.000 millones de personas más que, potencialmente, podrían enfrentar escasez de agua en 2050.
Reunir conocimientos para un suministro sostenible de agua limpia
El estudio también identificó las causas de la escasez de agua potable en todo el mundo. En cuanto a la baja cantidad de agua, las principales causas son las altas extracciones de agua, principalmente para riego, junto al sector industrial. En el caso de la contaminación por nitrógeno en los ríos, las causas principales difieren entre las distintas regiones del mundo. Esto se explica principalmente por las pérdidas de nitrógeno procedentes de la agricultura y el tratamiento inadecuado de los sistemas de alcantarillado. Se necesita más atención para abordar la contaminación del agua en las futuras políticas de gestión. Wang: “Para lograr un suministro sostenible de agua limpia, necesitamos reunir el conocimiento de los responsables políticos, las partes interesadas y los científicos en múltiples disciplinas como la hidrología, la calidad del agua, la producción de alimentos y el tratamiento de aguas residuales. Esto nos permitirá desarrollar políticas que garanticen que no sólo tengamos suficiente agua, sino también agua potable para todos”.
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