La intensidad de las floraciones de algas en verano ha aumentado en las últimas tres décadas, según un primer estudio mundial de docenas de grandes lagos de agua dulce, realizada por Jeff Ho y Anna Michalak de Carnegie y Nima Pahlevan, de la NASA, y publicado por la revista 'Nature'.
Los informes de floraciones de algas nocivas, como los que provocaron la declaración de estados de emergencia en Florida en 2016 y 2018, están creciendo. Estos fenómenos acuáticos son dañinos, ya sea por la intensidad de su crecimiento o porque incluyen poblaciones de fitoplancton productor de toxinas.
Pero antes de este esfuerzo de investigación, no estaba claro si el problema realmente empeoraba a escala global. Del mismo modo, el grado en que la actividad humana, incluida la agricultura, el desarrollo urbano y el cambio climático, estaba contribuyendo a este problema era incierto.
"Las floraciones de algas tóxicas afectan el suministro de agua potable, la agricultura, la pesca, la recreación y el turismo --explica el autor principal Jeff Ho--. Los estudios indican que solo en Estados Unidos, las floraciones de agua dulce provocan pérdidas por valor de 4.000 millones de dólares cada año".
A pesar de esto, los estudios sobre floraciones de algas de agua dulce se han centrado en lagos individuales o regiones específicas, o el período examinado fue relativamente corto. Hasta el momento no se habían realizado estudios globales a largo plazo sobre floraciones de agua dulce.
"Los estudios indican que solo en Estados Unidos, las floraciones de agua dulce provocan pérdidas por valor de 4.000 millones de dólares cada año"
Ho, Michalak y Pahlevan utilizaron 30 años de datos de la NASA y del satélite Landsat 5 de la US Geological Survey, que analizó la superficie del planeta entre 1984 y 2013 con una resolución de 30 metros, para revelar tendencias a largo plazo en las floraciones de algas en verano. 71 grandes lagos en 33 países en seis continentes. Para hacerlo, crearon una asociación con Google Earth Engine para procesar y analizar más de 72 mil millones de puntos de datos.
"Descubrimos que la intensidad máxima de las floraciones de algas en verano aumentó en más de dos tercios de los lagos, pero disminuyó de manera estadísticamente significativa en solo seis de los lagos --explica Michalak--. Esto significa que las floraciones de algas realmente se están generalizando y se vuelven más intensas, y no es solo que les estamos prestando más atención ahora que hace décadas".
Aunque la tendencia hacia floraciones más intensas era clara, las razones de este aumento parecían variar de un lago a otro, sin patrones consistentes entre los lagos donde las floraciones han empeorado al considerar factores como el uso de fertilizantes, la lluvia o la temperatura.
Sin embargo, un hallazgo claro es que entre los lagos que mejoraron en cualquier punto durante el período de 30 años, solo aquellos que experimentaron el menor calentamiento pudieron mantener las mejoras en las condiciones de floración. Esto sugiere que el cambio climático probablemente ya esté obstaculizando la recuperación de los lagos en algunas áreas.
"Este hallazgo ilustra lo importante que es identificar los factores que hacen que algunos lagos sean más susceptibles al cambio climático --añade Michalak--. Necesitamos desarrollar estrategias de gestión del agua que reflejen mejor las formas en que las condiciones hidrológicas locales se ven afectadas por un clima cambiante".
