Si pensamos en el ciclo del agua, nunca la frase «el cielo está bajo nuestros pies tanto como sobre nuestras cabezas» del escritor y filósofo estadounidense Henry David Thoreau, fue tan cierta. Dentro de la hidrosfera, el agua va de la superficie terrestre al cielo (evapotranspiración) para después volver a caer sobre esta (precipitación), extenderse por la superficie continental (escorrentía) y finalmente internarse por suelos y rocas debajo de nuestros pies (infiltración) hasta llegar al agua subterránea.
Precisamente sobre las aguas subterráneas versa el Día Mundial del Agua 2022 que, bajo el título de la campaña “Aguas subterráneas: haciendo visible lo invisible”, busca poner de manifiesto la importancia de estas aguas que, bajo nuestros pies e invisibles a nuestros ojos, son la base que sustenta el desarrollo económico, social y ambiental de las comunidades y, por tanto, desempeñan un papel fundamental en la adaptación al cambio climático. De hecho, este se deja sentir a través del agua, ya sea por el exceso a través de inundaciones en algunos lugares o por la escasez en otros, donde las aguas subterráneas pueden ser la única fuente de agua al alcance de la población.
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Si bien las aguas subterráneas son invisibles, sus efectos se aprecian en todas partes, pues son la base del suministro de agua potable, los sistemas de saneamiento, la agricultura, la industria y los ecosistemas. Y, es que, no debemos olvidar que casi la totalidad del agua dulce en forma líquida del mundo es agua subterránea, ocupando el segundo puesto como reserva de agua dulce del planeta.
Por todo ello, la ONU reivindica con el Día Mundial del Agua de este año el estudio, la protección y la utilización de las aguas subterráneas de forma sostenible para sobrevivir al cambio climático y satisfacer las necesidades de una población en constante crecimiento. Sin embargo, para muchos estas aguas siguen siendo unas grandes desconocidas. “El agua subterránea no se ve, pero no podemos permitirnos no pensar en ella. Esa agua, almacenada en las rocas y en el suelo, es nuestra mayor fuente de agua dulce líquida. Sustenta el abastecimiento de agua potable, los sistemas de saneamiento, la agricultura, la industria y los ecosistemas. Sin embargo, cerca del 20 % de los acuíferos del mundo están sobreexplotados”, dice António Guterres, secretario general de la ONU.
Las aguas subterráneas, unas grandes desconocidas
Las aguas subterráneas son las grandes desconocidas a pesar de ser el recurso de agua dulce más abundante del planeta. También son las grandes olvidadas por parte las administraciones pese a ser un recurso necesario para el desarrollo socioeconómico y el mantenimiento ambiental de un país.
Las aguas subterráneas son las grandes desconocidas a pesar de ser el recurso de agua dulce más abundante del planeta
Según el Centro International de Evaluación de Recursos de Aguas Subterráneas (IGRAC, por sus siglas en inglés), que promueve y facilita el intercambio internacional de información y los conocimientos necesarios para el desarrollo de recursos de agua subterránea y la gestión sostenible en todo el mundo, las aguas subterráneas proporcionan actualmente la mitad del volumen de agua extraída para uso doméstico por la población mundial, alrededor del 40 % del agua para la agricultura de regadío y alrededor de un tercio del agua necesaria para la industria. Si bien en 2021 se lograron grandes progresos en cuanto al monitoreo de las aguas subterráneas, el estado de los acuíferos (tanto la calidad como la cantidad de agua subterránea) cambia con el tiempo debido al cambio de varios procesos ambientales y los impactos humanos, de manera que la evaluación del agua subterránea no está del todo completa: “La dependencia de las aguas subterráneas y la presión sobre ellas es cada vez mayor. Todavía no sabemos lo suficiente sobre los recursos de aguas subterráneas”, advirtió Neno Kukuric, director del Centro Internacional para la Evaluación de los Recursos Hídricos Subterráneos (IGRAC-UNESCO), durante su intervención en los VII Diálogos del Agua. “Las aguas subterráneas son invisibles y por eso debemos invertir y dedicar más recursos a compartir conocimientos e información, así como crear mayores sinergias”.
Un nuevo avance en la medición de aguas subterráneas en superficie
Tampoco debemos olvidar que el 40 % del agua disponible en el mundo es transfronteriza. Las aguas subterráneas no dejan de fluir en las fronteras políticas y en los acuíferos transfronterizos se almacenan enormes recursos —en la actualidad hay 468 acuíferos y sistemas acuíferos transfronterizos identificados—. Esta agua compartida no solo puede ser motivo de numerosos conflictos por los recursos hídricos, sino que además demuestra que conservarlas es una responsabilidad compartida que debe ponerse en el centro del escenario actual de la gobernanza del agua.
¿Por qué es importante conservar las aguas subterráneas?
La Oficina Española de Cambio Climático y otros centros de investigación prevén que habrá una reducción paulatina de las aportaciones hídricas a lo largo del siglo XXI y que los recursos de aguas subterráneas pueden verse afectados hasta en un 18 %, a lo que se añaden los problemas de sobreexplotación —la región de Asia y el Pacífico tiene la menor disponibilidad de agua per cápita del mundo y se prevé que el uso de las aguas subterráneas en la región aumente un 30 % de aquí a 2050— y la contaminación —en América del Norte y Europa, los nitratos y los pesticidas constituyen una gran amenaza para la calidad de las aguas subterráneas—.
Un estudio internacional liderado por la Universidad de Victoria (Canadá) y publicado en 2019 por la revista Nature analizó las disminuciones en los niveles de agua subterránea que resultan del bombeo de agua subterránea vinculándolas con las disminuciones en el flujo de agua a nivel mundial. En dicho informe, los investigadores alertaban de que el bombeo insostenible de agua subterránea supera la recarga de las precipitaciones y los ríos en un 20 % de las cuencas, y que, para 2050, se alcanzarán los límites de caudal ambiental para aproximadamente el 42 al 79 por ciento de las cuencas hidrográficas en las que se bombea agua subterránea en todo el mundo.
Unas cifras que coinciden con la alerta de la ONU de que cerca de un 20 % de los acuíferos del mundo están sobreexplotados y que el desconocimiento de la cantidad existente en algunos lugares supone un verdadero problema a la hora gestionar estas aguas, de manera que se hace necesario “mejorar la exploración, la vigilancia y el análisis de los recursos de agua subterránea para protegerlos y gestionarlos mejor y contribuir a realizar los Objetivos de Desarrollo Sostenible”.
Y, es que, dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), las aguas subterráneas tienen un papel vertebrador en la Agenda 2030, especialmente en la consecución del ODS 6 Agua limpia y saneamiento y el ODS 13 Acción por el clima, tanto por su potencial de amortiguar los efectos de la escasez hídricas como por su vulnerabilidad a la sobreexplotación y a los efectos del cambio climático. Pero la importancia de su conservación va a más, tal y como refleja el informe Groundwater and Sustainable Development Goals: Analysis Of Interlinkages de UNU-INWEH, en el que se analizan las interrelaciones entre las aguas subterráneas y las distintas metas de los 17 ODS: 53 metas (un 42 %) tienen una interrelación primaria con las aguas subterráneas.
Un manifiesto por las aguas subterráneas
Dada su importancia en el escenario actual, es necesario, pues, que la sociedad tenga mejor conocimiento de las aguas subterráneas y adquiera conciencia de su importancia, de la urgencia de preservarlas y del valor que tienen como recurso estratégico para situaciones de emergencia hídrica.
En España, y con el ánimo de hacer llegar a la ciudadanía y sus representantes la importancia de este recurso natural, y dentro de una visión integral del ciclo natural del agua, de la necesaria gobernanza, administración y eficiente gestión, asociaciones especializadas y profesionales hidrogeólogos emiten un manifiesto compuesto por diecisiete puntos en el que llaman la atención sobre los cuantiosos recursos de aguas subterráneas existentes y de su valiosa contribución como generadores de actividad y desarrollo social y económico; advierten de que es preciso tener en cuenta e invertir en las aguas subterráneas y, sobre todo, ejecutar las medidas tendentes a su regeneración al buen estado; y proponen su investigación sistemática con el fin de saber dónde se encuentran, explorarlas, caracterizarlas y ponerlas a disposición de los diferentes usos y usuarios.
En este sentido, las asociaciones de hidrogeólogos que promueven el manifiesto, coinciden todas ellas en que, entre las medidas necesarias a adoptar para su conservación se encuentran la de “reforzar y refundar los organismos de cuenca, integrando criterios hidrogeológicos en la planificación hidrológica, en el diseño y gestión de las infraestructuras hidráulicas, en la asignación de derechos de uso del agua y en el seguimiento y control de la cantidad y calidad de los recursos hídricos”. Asimismo, señalan la importancia de “divulgar y concienciar a la sociedad sobre la importancia de las aguas subterráneas” y la necesidad de que las aguas subterráneas sean “ser gestionadas y controladas por profesionales especialistas, con datos actualizado de las reservas disponibles de todas las masas de aguas subterráneas, con transparencia en la cantidad de agua extraída por cada pozo”.
Unas medidas que podrían extrapolarse fuera de España pues, tal y como se ha señalado con anterioridad, las aguas subterráneas atraviesan fronteras y es responsabilidad de todos gestionarlas con los conocimientos y recursos adecuados, intercambiando experiencias, y recordando que, aunque no las veamos, no podemos permitirnos no pensar en ellas.
